10. Velocidad y distancias
Tipos de velocidad
La velocidad máxima es el límite superior permitido en cada vía; superarlo es circular con exceso de velocidad. La velocidad mínima es el límite inferior obligatorio en algunas vías (por ejemplo, autopistas y autovías); ir por debajo es circular con velocidad anormalmente reducida. La velocidad inadecuada está dentro de los límites permitidos pero no es apropiada para las condiciones del momento —clima, estado de la vía, del vehículo o del propio conductor—, mientras que la velocidad adecuada sí tiene en cuenta esas circunstancias además de respetar los límites. Conducir a velocidad inadecuada o excesiva es una de las principales causas de accidentes de tráfico.
Cuándo debes reducir la velocidad
Debes conducir despacio, e incluso parar, cerca de peatones (sobre todo niños, mayores o personas con discapacidad), cerca de ciclistas, en pasos de peatones sin semáforo ni agente, cerca de colegios y mercados, donde puedan aparecer animales, al acercarte a un autobús parado o a cualquier vehículo detenido en la vía, cuando la carretera esté resbaladiza o con gravilla, al aproximarte a pasos a nivel, rotondas o cruces sin prioridad (máximo 50 km/h), en lugares estrechos o con poca visibilidad, si te deslumbran otras luces, y con niebla, lluvia, nieve o humo intensos.
Límites de velocidad genéricos
Fuera de poblado, la velocidad máxima genérica para turismos y motocicletas es de 120 km/h en autopista y autovía, 90 km/h en el resto de carreteras convencionales y 70 km/h en caminos; para autobuses, furgonetas y vehículos derivados de turismo los límites son algo menores, y para camiones, tractocamiones y conjuntos de vehículos, todavía más bajos. La velocidad mínima en autopistas y autovías es de 60 km/h. Dentro de poblado, desde la reforma urbana vigente, el límite general es de 20 km/h en calles de plataforma única (calzada y acera al mismo nivel), 30 km/h en calles de un solo carril por sentido y 50 km/h en calles de dos o más carriles por sentido, salvo que una señal indique otra cosa. Los vehículos que transportan escolares o mercancías peligrosas circulan siempre 10 km/h por debajo del límite genérico que les correspondería.
¿Por qué existen los límites de velocidad?
Los límites buscan que todos puedan circular con seguridad según el tipo de vía. Dentro de poblado, circular por debajo de 50 km/h aumenta las posibilidades de que un peatón atropellado sobreviva; en carreteras convencionales, no superar los 90 km/h reduce la gravedad de los accidentes; y en autopistas y autovías, mantenerse por debajo de 120 km/h aumenta las opciones de sobrevivir a un choque. Conducir muy rápido dificulta reaccionar ante imprevistos, reduce la visión periférica (el efecto llamado "visión túnel") y puede provocar fatiga y agresividad si se mantiene mucho tiempo. Competir en velocidad en la vía está prohibido salvo autorización expresa, y participar en carreras no autorizadas supone la pérdida de puntos del permiso.
Distancia de reacción, de frenado y de detención
La distancia de reacción es el espacio que recorres desde que detectas un imprevisto hasta que reaccionas; el tiempo de reacción medio ronda los 0,75 segundos, aunque depende de tus reflejos y tu estado. La distancia de frenado es el espacio recorrido desde que pisas el freno hasta que el vehículo se detiene del todo, y aumenta con la velocidad, la carga, el estado de neumáticos y frenos, el clima y las condiciones de la carretera. La distancia de detención es la suma de ambas: el espacio total desde que detectas el peligro hasta que el vehículo se para por completo.
Separación lateral y distancia de seguridad
La separación lateral es el espacio que debes dejar con los vehículos que circulan a tu lado o se cruzan contigo; debe ser mayor cuando vas rápido, la vía está en mal estado, hay mucho tráfico cruzado o hace mal tiempo. La distancia de seguridad es el espacio mínimo que debes dejar con el vehículo de delante para poder parar sin chocar ante un frenazo inesperado, y debe aumentar si aceleras, ves mal, el firme está resbaladizo o no estás en plena forma. Los vehículos de más de 3.500 kg y los conjuntos de más de 10 metros deben respetar además una separación mínima de 50 metros con el resto de vehículos en carretera. Las bicicletas son el único vehículo que puede circular sin guardar distancia de seguridad entre ciclista y ciclista.